戏角蹊跷亡
清朝年间的一天晚上，京城新开张的吉祥戏院在做破台仪式（旧时戏班演出习俗。凡新戏园落成或旧戏园易主，于开锣演剧前，例有“破台”之举，多在夜间举行，不准有明火，并要避免外人观看）。戏院所有的灯火都熄灭了，前后台的门也上了锁，黑暗中，只有堂鼓声沉沉地回荡着。猛地，四条惨白的细长影子蹿上台来，僵直地左蹦右跳着。旋即，又一个壮实的身影出现，他手擎长剑，和先前四条人影纠缠在一起……这破台仪式，由一人扮钟馗，四人扮恶鬼。因戏曲演的都是古人故事，戏中人物皆属亡灵，新开张的戏院要破台讨个吉利。陡然，戏台上传来一声凄厉的惨叫。待灯火重新点燃后，却见那饰演钟馗之人胸口插着驱鬼剑，已气绝身亡。死者正是吉祥戏院的老板林春风，他今天亲自上阵扮天师钟馗，不想竟落得如此下场。
顺天府府尹凌福彭责命总捕头杨琮即刻缉凶归案。杨琮将嫌疑人——扮演恶鬼的四名丑生带回衙门。丑生们连呼冤枉，但他们提供的一条线索引起了杨琮注意。在仪式进行时，他们突然看到身边多出一个陌生人影，但是待举灯之后人影就神奇地消失了。
翌日，阜成茶园，台柱柳灵犀刚刚演完《钟馗嫁妹》，他接过跟班送上的茶壶，刚喝了一口，就突然倒地身亡了。经仵作验尸，柳灵犀乃中毒而亡，毒就下在茶壶中。杨琮立即将那个名叫梁二的跟班抓回衙门。岂料这梁二竟是个傻子。杨琮觉得蹊跷，两起案件，死者皆是梨园戏角，死时演出的曲目都跟钟馗有关，难道只是巧合？隔天，杨琮听到了风传的谣言，说的是他老丈人，听墨画堂的钟孟山钟四爷家那幅祖传的吴道子的真迹《钟馗捉鬼图》出现了灵异事件，在林春风被杀那晚，画上的钟馗突然就不见了。林春风和柳灵犀都是扮钟馗时死的，想必是钟馗不喜欢旁人亵渎自己的威仪，才走出画作杀人的。那幅画杨琮见过，画面上，豹头环眼、铁面虬髯的钟馗趺坐于地，手持酒碗畅饮，两个小鬼哆哆嗦嗦跌在酒葫芦旁，行将被佐酒。
设计引真凶
杨琮来到钟家，老丈人指着靠窗墙壁道：“你且看吧。”杨琮一看，只见那幅《钟馗捉鬼图》上的钟馗果已踪迹全无，只余下酒壶酒碗及两个小鬼。“泰山大人，这……”“唉，初一那夜，我欲秉烛读书，谁料打开书房的门，就发现画变成如此。”初一正是林春风被害时间。“会不会被人调了包？”“不会，此画与我相伴多年，毫厘之处皆熟稔。我听说画上钟馗失踪之后，京城连续发生了两件命案，作孽啊作孽。”钟四爷喃喃地说道。钟四爷膝下有一儿一女，杨琮的妻子钟霖是长女，儿子钟麒有气魄有头脑，听墨画堂近些年的生意全靠他打点。
转眼到了初七，正值护国寺举行庙会，来的人比往月庙会竟多了许多。原来，人们都听说今天护国寺的露天戏台要开演“钟馗捉鬼”。戏是杨琮安排的，杨琮知道，若今天这台戏能够顺利完成，钟馗显灵的谣言便不攻自破；若那“钟馗”再度显灵逞凶，顺天府也已布下天罗地网，只要他敢来，必然就擒。
云锣“咣咣咣”敲起，“钟馗捉鬼”正式开场，饰演钟馗的主角叫萧英，乃杨琮故交，曾在戏班唱过小生。临近中午，这出戏行将结束，但却发生了意外。只见火花一闪，萧英的戏服下摆突然起火，并迅速弥漫全身。萧英惨叫着从台上跌落，在地上打起滚来，人群立刻骚乱。杨琮大吃一惊，慌忙命人拎水泼救。但为时晚矣，可怜这萧英已然活不成了。
杨琮刚进家门，钟霖就上前道：“相公，爹爹告诉我一件奇事，那钟馗又回到画卷之上了。”杨琮凄然道：“晚了。”钟霖一脸惊诧。杨琮便将护国寺之事告诉妻子，道：“护国寺之局，是我立下军令状后凌大人才应允，如今唯有依军令状一命偿一命了。”很快，杨琮被打入死牢。可两日后，杨琮被释放了，差役告诉他，钟馗案凶手已经自首。杨琮立刻赶往大堂，见凶手跪在堂下，正是他预料之中却又不愿相信的一个人——钟麒。当杨琮得知钟馗又回到画卷时，他便明白，这是凶手“罢战”的意思。凶手能够在钟家书房两番做手脚，那么极有可能就是钟家之人。于是杨琮请凌大人将自己打入死牢，果然引出了真凶。
借鬼报冤仇
原来，钟麒并非钟四爷的亲生儿子，他原名沈醉，家住石家庄，其父沈笠是当地知名戏班德馨社的班主。某日，石家庄知府请德馨社到衙内唱堂会，不曾想，沈笠有两个弟子无意中看到衙内有一对和田软玉雕琢的貔貅，价值连城，暗将貔貅盗走，漏夜远走高飞。知府迁怒于沈笠，将其投入大牢。沈家自此败落。当时只有10岁的沈醉辗转流落到京城，被钟家收养。钟四爷便将其认作儿子，取名钟麒。一次偶然的机会，钟麒遇到了当年盗走貔貅的两人，如今他们已经成为京城梨园的风云人物——林春风与柳灵犀。吉祥戏院破台那天，钟麒提前躲在了前排椅子下面。待破台开始，钟麒就迅速跳到台上，夺过林春风手中的驱鬼剑，狠狠刺进了他的胸膛，而后滚落到台下，躲了起来，等戏院门打开后，趁着混乱溜了出去。之后钟麒把目标对准了柳灵犀。他知道柳灵犀平日下台后必先喝茶的习惯，于是偷偷在茶壶里下了剧毒。
钟麒听说顺治年间江宁曾发生过怨鬼杀人案件，决定依葫芦画瓢。他在听墨画堂也曾学过赝画技术，在动手杀林柳两人前，他炮制了一张没有钟馗的《钟馗捉鬼图》，伪造出钟馗显灵杀人的假象，但没想到，此事很快被钟四爷看出端倪。钟四爷视钟麒为己出，于是决意替其隐瞒。所以当杨琮来查问时，钟四爷一口咬定那幅画就是原画。当京城百姓都认为案件乃钟馗所为后，钟麒以为此事就这样过去了，岂料萧英又要在护国寺开演“钟馗捉鬼”。为了继续圆谎，钟麒只好硬着头皮将萧英杀掉。他从琉璃厂买来一种特制的白火药，用水稀释，而后潜入萧英家，将火药涂在戏服下摆不显眼处。这白火药遇热即燃，初七庙会当天，日头高挂，引发戏服自燃。萧英离奇死亡，虽让钟馗显灵之说显得更可信，但却因此连累了杨琮。见姐夫将丢掉性命，钟麒念及钟家一家老小多年来对自己的厚待，不忍坐视不理，一人做事一人当，毅然到顺天府自首
