科举考试制度在中国延续了一千余年，中举者和落第者数不胜数。每次考试，考生都要进一人一间的考房，由维持秩序的兵丁关上门，贴上封条，在外把守。考生在考房内呆上三天三夜，答卷吃饭方便都在其中。传说士子进入考场，家中亡故亲人的灵魂也随着进入场中，陪着士子考试。正是有了科举考试，也就有了考场中的灵异事件。
乾隆年间，山东省登州府黄县举人贾允升赴京参加考试，吃、住、考试都在考房内，这天天色已晚，贾允升坐在桌前构思文字，总是不如意，不禁心中烦躁，便早早熄灯躺上床，不一会儿便进入了梦乡。忽然，他发现房内的油灯被人点燃，一个美貌的妇人提着灯笼走到窗前，看到贾允升，说了一句：“错了。”掉头要走。贾允升生来胆大，不信鬼神之说，又自问平生没有做过对不起良心的事情，心中并不害怕，便急忙追问：“这位娘子所寻何人?你告诉我，说不定我能帮上忙呢。”那个妇人幽幽地回答说：“我是来找我丈夫索命的。不好意思，进错了门，打扰官人了。”这时，贾允升发现这位妇人虽然貌美，但是脸上满是幽怨之色，而且带着愤怒。贾允升又看到这位妇人在灯下却没有影子，认定她是一个女鬼，便问道：“所报何仇?请娘子说来听听。”
妇人便将事情的来龙去脉仔细说了一遍。
原来这位妇人叫王李氏，是大家闺秀。父亲做过大官，家中有家财万贯、良田千亩。可惜李老爷老来无子，年过半百才生得这么一个女儿，取名巧儿，老夫妇视为掌上明珠。巧儿长大后，出落得貌美如花，诗画俱佳，又兼得温柔贤惠，擅长女红。老夫妇年事已高，怕自己死后女儿无依无靠，便千方百计为巧儿找一位出色的丈夫。经过反复挑选，老夫妇决定招同里王秀才为上门女婿。王秀才家境贫寒，父母双亡，靠着同族的接济勉强度日。但他相貌英俊挺拔，知书达理。新婚莞尔，夫妇和睦。不久，王秀才又在乡试中夺魁，高中举人。常言说好景不长，过了几年，老夫妇无疾而终，撒手人寰，王李氏因过度思念去世的父母，患了重病。王举人体贴温柔，川心服侍，可惜天不假年，王李氏病重去世。临去世前，王李氏再三叮嘱丈夫，请他为李家立后，王举人都答应了。不料妻子去世后，王举人一反常态，继承了岳父家的万贯家财，却又不为岳父立后，而且用薄棺材将妻子埋葬在河边，自己娶妻纳妾，坐享其成。王李氏说自己的墓在河边，遇到夏天雨大水涨，河水冲坏封土，浸入棺材，尸体受寒，因此要来找丈夫索命。
说完之后，王李氏嘤嘤而泣。贾允升素来正直，最见不得人间不平之事，决心为王李氏主持公道，但听王李氏说要找丈夫索命，又有心救王举人一命，便同王李氏商量：“你先不要轻举妄动，我找你丈夫谈谈，让他立字据，对天发誓，实现自己的诺言，为你讨一个公道。”妇人想了想，点头答应了。由于考生每人一个考房，外面上锁，不能出去，贾允升便问明王举人的相貌特征，又问他在第几间第几号，
一一记在心中，准备考完之后便去找他。王李氏好像看穿了他的心事，说道：“恩人您现在就可以找他，不信您试试。”贾允升听了王李氏的话，感到很奇怪，便试了试，果然从大门走了出去。他顺不得惊讶，迅速找到王举人的考房，走了进去。举人正坐在桌前看书，看见有人进来，很是吃惊：“你是人是鬼?来我房里干什么?”贾允升回答说：“先别问我是人是鬼，你马上就要做鬼了。”便把王李氏的事情说了一遍，又对王举人说，“你妻子现在就在外面，你敢不敢跟我去见她?”王举人听完之后，吓得面色苍白，呆若木鸡，好大一会儿才缓过神来，连忙趴在地上叩头：“仁兄救我!我确实对不起我的妻子，请您为我说项，只要饶我性命，我什么都答应她。”
贾允升按照王李氏的要求，命王举人答应以下条件：为王李氏选一个上好的坟地，重新厚殓下葬；从岳父的近支本家中选取聪慧的小孩立为后嗣，为李家延续香火；分一半家产给李家的后代，王举人负责把他教育成才。贾允升让王秀才把以上条件写成字据，签字画押，一式三份，由王举人、贾允升、王李氏备持一份，并约定如果王举人不能照办，贾允升便拿着字据到官府替王李氏喊冤，告王举人侵吞岳父财产，不信不义。
一切商议结束，贾允升拿着字据找到王李氏，妇人看了很满意，请贾允升把自己的那份字据焚烧，以作冥证。王李氏对贾允升行礼拜谢，并道喜道：“妾身感谢恩人的大恩大德。您这场必定高中，妾身先行道贺。他这次也能考中进士。凡是能考中进士的人，他的房前都有一盏红灯笼，你们看不见，只有我们阴间的人才能看见。这一排只有你们两个房前有红灯，我就是寻着红灯笼找的，不想进错了房间。”贾允升又问道：“事情过去这么久了，你为何在这时过来寻仇?”王李氏回答：“恩人您不知道。我念在夫妻之情，希望他能良心发现，改正错误，因而迟迟不忍报复他，但是他做得越来越过分，我彻底死心了，不再对他抱有幻想。他这次肯定考中进士，如果等他考中了，成为了贵人，有文曲真神为他保驾护航，我报仇就不容易了。这次多亏您仗义相助，等了却心愿，妾身再来向恩人道谢。”说完，王李氏化作一阵清风逝去。
忽然雄鸡报晓，贾允升起床一看，原来是南柯一梦，但是桌子上赫然摆着王举人的字据，令他百思不得其解。
考试结束后，正如王李氏所料，这天，贾允升高中进士。贾允升正在看榜，一位年轻举人叫了一声“恩人”，便长揖不起。贾允升仔细看了看他，才发现这个人就是那晚梦中的王举人。王举人说那晚在梦中与恩人相见，蒙恩人搭救，又为亡妻主持公道，不仪保全了性命，还考中了进士，特来感谢。两人各述那夜之事，都认为鬼神之事，不可不信。
为求心安，王举人回家后，按照字据上的协定，一满足了王李氏的要求。
贾允升也回家接受乡邻庆贺。一天晚上，他梦见王李氏笑盈盈地说：“妾身夙愿已了，为报答您的恩德，妾身在阴间日夜为您祈福禳灾。”
贾允升此后仕途平坦，高寿而终，子孙中科第繁盛，成为乡中大族。
