宋代京城有一位画家画什么都随心所欲。一次他刚画了个虎头，一位朋友正好来拜访，提出想要他画马，画家就在虎头下画了马身子。朋友很诧异地问他这究竟是什么，画家回答“马马虎虎。”他的意思是说，这二者差不多。而画家的大儿子看到后问：“这画上画的是什么？”画家回答是马。等到二儿子问他时，他又说是虎。
画家这么“马虎”地一解释，两个儿子也就分不清马和虎的区别了。不久，大儿子外出打猎时，把人家的马当虎射死了，画家不得不给马主赔钱。而他的小儿子外出碰上老虎，却以为是马就上去骑，结果被老虎活活咬死了。
画家悲痛万分。他把画烧了，还写了一首诗自责：“马虎图，马虎图，似马又似虎，长子依图射死马，次子依图喂了虎。草堂焚毁马虎图，奉劝诸君莫学吾。”
从此“马虎”这个词就流传开了，指代做事草率，疏忽大意。
